Le 4 octobre 1987, quatre frères mineurs capucins de nationalité italienne, sur invitation de Nosseigneurs Christophe ADIMOU et Isidore de SOUZA foulaient le sol béninois qui devenait dès lors une terre de mission et d’implantation de l’Ordre des Frères Mineurs Capucins afin de témoigner et d’enrichir l’Eglise locale du charisme franciscain. Pour marquer les 25 ans de cette présence missionnaire, une série de manifestations seront organisées de la période du 3 octobre 2011 au 4 octobre 2012 déclarée année jubilaire.
Les Frères Vittore FIORINI, Giansante LENTI, Mario CAPRIOTTI et Vincenzo FEBI ont été les premiers ambassadeurs de l’Ordre des Frères Mineurs Capucins qui ont foulé le sol béninois, après les tentatives du XVII siècle vouées à l’échec pour des raisons d’incommodité liées au climat. Témoigner, faire connaître et implanter l’Ordre franciscain dans ses diverses formes et collaborer avec l’Eglise locale dépourvue encore de prêtres en nombre suffisant : tels étaient les objectifs assignés à ces pionniers de l’implantation de l’Ordre franciscain au Bénin. En attendant la construction et l’intégration de leur couvent, chose qui sera effective en 1989, ils ont été accueillis à la paroisse Saint Martin de Cotonou par le Père Alfred QUENUM. Après s’être familiarisés avec le milieu béninois, le pasteur de l’archidiocèse de Cotonou leur confia l’administration de la station Sainte Thérèse de l’Enfant Jésus PK6 érigée en paroisse le 16 avril 1989 du fait de leur présence. Les frères capucins ont assuré la gestion de cette paroisse jusqu’en septembre 2008 où ils ont transféré l’administration au clergé diocésain après la construction de l’Eglise. Dans ce même diocèse, ils assurent jusqu’à ce jour l’animation spirituelle des groupes de prière de Padre Pio. A cela s’ajoute la fondation de la Jeunesse franciscaine et l’Ordre franciscain séculier qui constituent des groupes réservés aux laïcs jeunes et adultes qui aimeraient vivre au cœur de la société le charisme franciscain. Par ailleurs, sur invitation du Père Gilbert DAGNON, fondateur de la congrégation des Filles de Padre Pio, ils contribuent à la formation des futures religieuses. Sensibles aux besoins de l’entourage, les capucins ont fondé des orphelinats en vue d’assister les orphelins et les enfants vulnérables. Les capucins sont également reconnus pour leur disponibilité constante à écouter la confession des fidèles, le port de la communion aux malades et la pastorale dans les milieux pauvres. En dehors de l’archidiocèse de Cotonou, sur invitation de Mgr Martin ADJOU, ils se sont installés en 2003 dans le diocèse de N’Dali. Dans ce milieu, ils assurent la charge pastorale de la paroisse Saint André d’Ina et se donnent surtout à la première évangélisation, la catéchèse et la pastorale des malades. De plus, ils offrent également des aides diverses en matière de santé et des urgences sanitaires dans cette localité. Ils ont favorisé aussi l’accès de la population à l’eau potable par la réalisation des forages et puits ainsi que la construction d’un foyer en 2007 au profit des élèves et étudiants dont le domicile est éloigné des collèges et centres universitaires. Ils ont aussi doté grâce au soutien de certains donateurs italiens équiper le laboratoire d’un collège de N’Dali. En 2008, Mgr René-Marie EHOUZOU, leur a ouvert les portes du diocèse de Porto-Novo en érigeant la station Saint Paul de la Marina Pk 10 en paroisse. Dans ce diocèse, les frères capucins ont construit à Djèffa (dans la commune de Sèmè-Podji derrière CAJAF COMON) un orphelinat et une école primaire, le tout situé sur un domaine de 3 hectares. Depuis leur installation au Bénin, les capucins ont ouvert leurs maisons aux jeunes béninois désireux de suivre le Christ sur les pas de Saint François d’Assise. Ainsi, plusieurs béninois se sont déjà engagés définitivement dans cet Ordre. Tous ces motifs constituent une grande action de grâce que les frères capucins célèbreront au cœur des noces d’argent de leur présence au Bénin du 3 octobre 2011 au 4 octobre 2012. Qui sont les Frères Mineurs Capucins ?
L’ordre des frères mineurs capucins est un Ordre religieux de droit pontifical, née de la réforme de l’Ordre des Frères Mineurs fondé par Saint François d’Assise en 1209. Il est une fraternité constituée de frères (laïcs et clercs), qui poursuivent le même charisme religieux selon l’idéal capucin : observer le saint Evangile de notre Seigneur Jésus-Christ, vivant en obéissance, sans rien en propre et en chasteté. Etant donné que l’Ordre est un institut mixte, tous les membres (prêtres et frères laïcs) partagent le même charisme dans la mesure où ils sont appelés à la même vocation franciscaine. C’est pourquoi tous les membres sans distinction sont appelés frères.
En 1209, Saint François d’Assise avec 11 de ses compagnons ont rencontré le Pape à Rome afin d’obtenir l’approbation de la forme de vie de leur groupe. Le pape Innocent III leur a donné une approbation orale. Le 29 novembre 1223, le Pape Honorius III a officiellement approuvé leur règle avec la bulle Solet annuere. Comme l’ordre se développait rapidement, l’observation de la règle devint difficile. Plusieurs actions ont été entreprises afin de retourner à la pauvreté originale et la simplicité de vie de Saint François et ses premiers compagnons. Cette préoccupation entraîna plusieurs conflits et malentendus au sein de l’ordre. Face à cette difficulté, l’ordre dût en 1517 se diviser en deux branches : les Frères Mineurs (OFM) et les Frères Mineurs Conventuels (OFM Conv). Onze ans plus tard, un autre conflit s’éclate au sein des frères mineurs en réponse à l’observance à la lettre de la règle de Saint François sans aucun élément à ajouter ni à retrancher ainsi que l’adhésion au testament de Saint François. Ces réformateurs voulaient préserver fidèlement l’héritage spirituel de Saint François sans aucun privilège papal. Ce mouvement conduisit à la naissance de l’Ordre des Frères Mineurs Capucins (OFM Cap). L’ordre des capucins fut accepté par l’Eglise à travers la bulle Religionis Zelus du Pape Clément VII, le 3 juillet 1528. Mais le Pape Paul III a officiellement approuvé l’Ordre des Frères Mineurs Capucins le 8 septembre 1536 en confirmant son début par la bulle Religionis Zelus de 1528. En 1608, le Pape Paul V a déclaré à travers une constitution apostolique les capucins comme de véritables frères mineurs et dignes fils de Saint François au même titre que les autres branches des franciscains.
Les frères capucins mènent une vie active et contemplative c’est-à-dire que leur vie quotidienne est caractérisée par la prière intense ainsi que toute forme de travail. Ils sont également au cœur de l’activité missionnaire de l’Eglise. Le Saint Siège a considéré les capucins comme une force vitale dans l’Eglise catholique pendant la réformation de Luther. Lorsque le Pape Grégoire XV fonda la Propaganda Fide en 1622, les capucins furent les premiers à se mettre à sa disposition. Ils ont largement contribué à l’expansion missionnaire. Le premier martyre de la Propaganda Fide fut un capucin en la personne de Saint Fidèle de Sigmaringen. La simplicité, la proximité du peuple, l’esprit fraternel dans les maisons et dans l’apostolat sont les signes visibles qui caractérisent leur style de vie. À cela, il est important d’ajouter l’importance donnée par les premiers frères à la pénitence et à la vie de prière. En dehors de l’Ordre des frères (mineurs, conventuels et capucins), il existe une branche féminine dénommée l’Ordre de Sainte Claire. Les membres de cet Ordre mènent une vie monastique. De nombreuses congrégations masculines et féminines s’inspirent aussi du charisme franciscain et mènent une vie apostolique. De même, L’Ordre Franciscain Séculier, pour les laïcs, est une organisation indépendante qui englobe toute la variété franciscaine : Frères Mineurs, Frères Conventuels et Frères Mineurs Capucins. Tous ces groupes de religieux et religieuses forment ensemble la Famille Franciscaine avec l’Ordre franciscain séculier.

Statistiques Les capucins sont présents sur les 5 continents et les frères sont répartis dans 106 pays avec un effectif total de 10 500 frères qui vivent dans plus de 17000 fraternités ou communautés. En Afrique, les capucins se sont implantés dans 30 pays. Aujourd’hui, les capucins constituent la 4ème grande congrégation religieuse masculine de l’Eglise catholique romaine. En outre, d’après les statistiques de l’ordre au 31 décembre 2010, 88 frères capucins exercent actuellement la fonction d’évêque.
Actuellement, les statistiques de l’Ordre des frères mineurs capucins au Bénin se présentent comme suit : Postulants : 12 (9 béninois et 3 burkinabè), Novices : 5, Profès temporaires : 26, Profès perpétuels : 21 (14 béninois et 7 italiens), Frères clercs (prêtres) : 15 (8 béninois et 7 italiens). Les capucins et la sainteté.
L’ordre des frères mineurs capucins, jouit d’une distinction unique et rare dans l’histoire de la vie religieuse. Dés son origine, il y a eu plusieurs frères qui ont mené la vie capucine avec des vertus héroïques. Ces derniers sont actuellement au nombre de 57 dont 14 frères qui ont été canonisés (c’est-à-dire reconnus comme des Saints) par l’Eglise. Parmi ces saints, figure Saint Laurent de Brindisi qui fut élevé au titre de docteur apostolique. De plus, 43 Bienheureux sont en attente d’être proclamés Saints. L’ordre est également béni avec un frère stigmatisé en la personne de Saint Pio de Pietrelcina, qui fut le 1er prêtre stigmatisé de l’Eglise catholique. Par ailleurs, il existe environ 150 frères dont la cause de canonisation est en cours. D’autres ont été reconnus pour leur sainteté mais la cause de leur béatification n’est pas encore ouverte.

Publié le 30 septembre 2011.

P.S. : Fr Maxime DJOSSA Ofmcap